El ZX81 es el tercer ordenador de la empresa de Sir Clive Sinclair, tras el MK14 y el ZX80. Aún teniendo una electrónica relativamente simple, ya que está formado por solo 4 integrados, representa una mejora importante sobre su predecesor ZX80.
El ordenador está basado en el microprocesador Z80A de Zilog, con una memoria RAM bastante limitada (1 kB), aunque ampliable; y una ROM de 8 kB que aumentaba las 4 kb que tenía el ZX80.
Introduce lo que sería una constante de los ordenadores de Sinclair que es el chip dedicado o “customized chip”, como es la “Uncommitted Logic Array” o ULA.
La ULA fue fabricada por Ferranti para Sinclair y sustituye a un total de 18 chips que hacían las funciones similares en el ZX80. Las funciones principales de este chip son:
- Generación de la frecuencia de reloj de 6,5 MHz a través de un filtro cerámico.
- Derivación de la frecuencia de 3,5 MHz necesaria para el funcionamiento del microprocesador.
- Generación de la señal de TV compatible para modulador de RF.
- Control del dispositivo externo de grabación y reproducción (SAVE / LOAD).
- Control del teclado.
- Gestión de las prioridades de acceso a RAM y ROM.
- Control del “timing” general del sistema.
Otra novedad importante frente al ZX80 es la introducción del modo SLOW, además del modo FAST que comparte con el ZX80. Este modo elimina el molesto parpadeo característico del ZX80 al realizar las pulsaciones en el teclado.
El ordenador no tiene sonido, ni color, trabajando solo en blanco y negro y con unas limitadas capacidades gráficas.
El teclado es otra de las características de este ordenador, formado por una discutida membrana de 40 teclas táctiles multifunción.
El ordenador utiliza como lenguaje de programación el Sinclair Basic cuyo interprete tiene en ROM, además del propio lenguaje máquina del procesador. Aunque es posible encontrar ensambladores para otros lenguajes como el Forth.
Tiene un consumo interno en configuración básica de entre 310 y 390 mA.
